마른생선탕, 즉 건어국은 말린 생선을 넣어 끓인 맑은 국물에 명절이나 제사 때 남은 전을 함께 넣어 끓여낸 음식이다. 마른생선에서 우러나는 구수하고 시원한 맛에 전의 담백함이 더해져 별다른 양념 없이도 깊은 맛을 낸다. 건어국은 명절이나 제사 후 남은 음식을 알뜰하게 활용해 가족이 함께 나누어 먹었던 음식으로, 재료를 소중히 여겼던 옛사람들의 생활 지혜가 담겨 있다. 특히 바다와 가까운 고흥의 수산물 식문화와 명절 음식문화가 어우러져 고흥의 옛 음식문화를 엿볼 수 있는 향토음식이다.

집집마다 사용하는 마른생선과 전의 종류에 따라 맛이 조금씩 달라지는 것도 건어국의 특징이다. 가정에서 이어져 온 음식이 이제는 지역 음식점의 손맛으로 이어지며 고흥의 숨은 별미로 자리 잡고 있다. 현재 고흥의 일부 음식점에서는 ‘마른생선탕’이라는 메뉴로 건어국을 판매하고 있어 고흥을 찾는 관광객과 방문객들이 직접 맛볼 수 있다. 담백하고 시원한 국물 맛으로 부담 없이 즐길 수 있어 고흥의 옛 밥상과 음식문화를 경험하기에도 좋다.

고흥군은 앞으로도 건어국처럼 지역에 전해 내려오는 음식들을 발굴하고, 그 음식에 담긴 역사와 이야기를 함께 알릴 수 있도록 지역 음식점 등과 연계해 소개해 나갈 계획이다. 군 관광정책실 관계자는 “마른생선탕, 즉 건어국은 고흥의 바다에서 얻은 식재료와 명절 음식이 어우러진 소박하면서도 정겨운 음식”이라며 “고흥을 찾는 관광객들이 지역 음식점에서 건어국을 맛보며 고흥의 음식문화와 옛 밥상의 정취를 함께 느껴보시길 바란다”고 말했다.